Η αναζήτηση εξωπλανητών ποτέ δεν σταματάει για τους αστροφυσικούς των μεγαλύτερων υπηρεσιών διαστήματος, οι οποίοι τα τελευταία χρόνια έχουν ανακαλύψει ένα πολύ μεγάλο αριθμό ουράνιων σωμάτων.

Πρόσφατα, όπως επισήμανε ο επικεφαλής της προσπάθειας Ian Crossfield, οι επιστήμονες που χρησιμοποίησαν το τηλεσκόπιο Kepler κατάφεραν να εντοπίσουν 104 νέους εξωπλανήτες. Μετά από την αποστολή που ολοκληρώθηκε στις αρχές Μαΐου, φέρνοντας στο φως 1.284 πλανήτες εκτός του ηλιακού μας συστήματος και σπάζοντας όλα τα ρεκόρ, οι ερευνητές φαίνεται πως δεν έχουν επαναπαυτεί ούτε λίγο.

Από τους 104 πλανήτες, οι τέσσερις εμφανίζουν στοιχεία που τους καθιστούν δυνητικά κατοικήσιμους. Ποσοστό που αν και φαίνεται μικρό, δικαιολογείται λόγω των πολύ αυστηρών προϋποθέσεων που πρέπει να πληροί ένας πλανήτης ώστε να χαρακτηριστεί «φιλικός». Ολοι τους είναι μεγαλύτεροι από την Γη, ενώ βρίσκονται σε τροχιά γύρω από το αστέρι «νάνο» K2-72, που βρίσκεται 181 έτη φωτός μακριά μας.

Είναι άμεσα αντιληπτό πως αυτή η απόσταση είναι απαγορευτική για ενδεχόμενες επισκέψεις, ωστόσο η ανακάλυψη ολοένα και περισσότερων «κατοικήσιμων» πλανητών γίνεται κατ' αρχάς για θεωρητικούς και στατιστικούς λόγους. Οι τέσσερις πλανήτες, παρότι βρίσκονται πολύ πιο κοντά στο αστέρι του συστήματος τους από ότι η Γη, δέχονται παρόμοια ποσοστά ακτινοβολίας αφού ο K2-72 είναι πολύ μικρότερος από τον Ηλιο.

Η αποστολή, που ονομάζεται K2, έχει στόχο την εύρεση αντίστοιχων, μικρών άστρων, τα οποία εμφανίζονται με πολύ μεγαλύτερη συχνότητα στον γαλαξία μας σε σύγκριση με αστέρια σαν τον Ηλιο.

Οσο η αποστολή βρίσκεται σε εξέλιξη, οι ειδικοί εκτιμούν πως πρόκειται να βρεθούν πολλοί ακόμα ενδιαφέροντες πλανήτες, οι οποίοι πρόκειται να μπουν στην λίστα των «φιλικών».

Δημοσιεύτηκε στις 20 Ιουλίου, 2016